일본산업뉴스요약

곤경에 처한 iRobot
CEO가 말한 타개책 '자전주의에서 탈피'

로봇청소기 업체인 미국의 iRobot(아이로봇)은 3년 연속 적자로 어려움을 겪고 있다. 타개책으로서 iRobot은 ‘자전주의(自前主義)’에서 탈피하는 것을 내걸었다.

자전주의란 일본 제조업의 주요 경영이념 중의 하나로, 개발부터 생산까지 기업 내에서 자체적으로 해결하는 것을 말한다. 2024년에 이사 겸 CEO로 취임한 게리 코헨(Gary Cohen) 씨에게 구체제와의 차이나 주력 분야에 대해 물었다. iRobot의 변화는, 기업의 자체 기술에 너무 집착해 곤경에 빠지기 쉬운 일본 제조업체의 참고가 될 것이다.

Q: 이번 1년 동안에 6기종의 신제품을 개발 및 발매했는데, 무엇에 주력함으로써 실현할 수 있었나?

A: 가장 큰 변화는 미국 보스턴 거점의 팀에서만 연구 개발하고 있던 ‘자전주의’에서 벗어난 것이다. 이전의 체제에서는 개발 비용이 비싸고, 시장 투입까지 시간도 많이 걸렸다. 의사결정이나 느린 시장 대응이 과제였다.

자전주의를 그만둠으로써 개발이나 제조의 속도가 올라갔다. 내가 CEO에 취임한 2024년 5월에는 이번에 발표한 제품 아이디어가 탄생했고, 같은 해 11월에는 제조를 시작했고, 2025년 4월에 일본에서 판매를 시작했다. 나아가 차세대 제품 개발도 추진하고 있다.

이노베이션을 일으키기 위한 연구는 미국에서, 시장 투입을 위한 신속한 개발 및 제조는 중국이나 베트남의 파트너와 제휴하고 있다. 이전에는 어디까지나 조립만 하는 수탁생산만 의뢰했지만 아이디어를 빠른 단계에서 공유해 공동으로 개발하도록 했다.

-- 인원 삭감에서도 연구 자원은 남긴다 --
Q: 2023년 말부터 대규모 구조조정을 실시해 1년 만에 직원을 약 51% 감축했다. 개발 체제에 악영향을 주지 않았나? 연구 자원의 감축으로 연구 개발력이 떨어질 것 같다.

A: 현재, 매출에서 차지하는 연구개발비 비율은 일반적인 소비자용 전기기기 업체와 비슷한 정도가 되었다. 이전에는 시장의 니즈를 의식하지 않는 연구 아이디어에 대한 지출이 너무 많았다. 게다가 자체 개발에 너무 중점을 두었기 때문에 아이디어는 많았지만 신속하게 구현하는 힘이 부족했다.

자산의 보유를 억제해 재무를 가볍게 하는 것을 목표로 하는 ‘에셋 라이트 경영’으로 전환해, 아시아 파트너와의 제휴로 이것을 해결했다. 중요한 점은 연구에 관련되는 자원은 미국 본사에 집중적으로 남기고 있다는 것이다.

Q: iRobot은 3년 연속으로 적자를 내는 등 어려운 상황이 계속되고 있는데, 그 원인을 어떻게 분석하고 있는가? 중국 업체의 대두인가, 아니면 다른 요인인가? 예를 들면, 타사 제품과 비교했을 때 LiDAR(레이저 레이더)를 탑재하고 있지 않은 것 등 기술적인 면에서의 지연도 있었던 것처럼 보인다.

A: 우리의 전략적 실수가 원인이다. 청소기와 물걸레를 탑재한 2in1 기능이나 LiDAR 등 로봇청소기 업계에서 표준 기술에 대한 대응이 늦어지고 있었다. 또한, 센서 부분에서는 카메라를 이용한 센서에만 고액의 투자를 하고 있었다. 신제품군에서는 이것들에 대응했다. 더불어 시장에 없는 새로운 기능도 탑재했다.

Q: 현재, 시장에서의 경쟁에서 중요한 포인트는 어디에 있다고 생각하고 있는가? 가격이나 기술이 중요한 점인가?

A: 경쟁사 제품에서 우리가 검토하지 않은 아이디어나 실현할 수 없는 기술을 사용하는 것은 하나도 없다. 새로운 특징을 가진 제품을 높은 완성도로 빠르게 시장에 투입하는 것이 경쟁에서는 중요하다.

이를 위해서도 새로운 아이디어를 유연하게 받아들이는 것이나 소비자의 목소리를 듣고 니즈를 파악하는 것이 중요하다. 겸허한 마음으로 시장에 있는 뛰어난 아이디어를 활용해, 새로운 비즈니스 기회나 기술에 오픈하고 싶다고 생각하고 있다.

Q: 팔 달린 청소기 로봇이나 휴머노이드 로봇 등 새로운 테크놀로지가 등장하고 있는데, 로봇청소기의 미래를 위해 어떤 기술에 주목하고 있나?

A: 테크놀로지는 한데 뭉쳐 하나가 되어 가는 것을 반복하고 있다. 우리가 로봇청소기를 비롯한 테크놀로지 업계의 일원인 한, 함께 발전할 수 있는 입장이 될 수 있다.

 -- 끝 --

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