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Nikkei X-TECH_2024.4.23

최고의 기술자에게 묻다
아지노모토(味の素)가 반도체 재료 분야에서 성공한 비결
시장의 수요를 예측해 파트너사와 협업
아지노모토의 시라가미(白神) 부사장 (상)

‘ABF(아지노모토 빌드업 필름)’는 첨단 반도체 제조에 있어서 중요한 재료 중 하나이다. 식품업체로 널리 알려진 아지노모토가 어떻게 첨단 반도체 재료 개발에 도전해 시장에서 성공할 수 있었을까? 그 비결에 대해 아지노모토의 시라가미 부사장에게 물었다.

Q. 아지노모토가 개발한 ABF는 첨단 반도체 제조에 있어서 거의 불가결한 재료가 되고 있다.

A. ABF는 아지노모토가 개발한 반도체 기판의 코어 재료로, 10~100㎛라는 매우 얇은 두께의 절연 필름이다. 레이저 가공과 표면에 대한 직접 구리 도금 가공으로 μm 단위의 전자 회로를 형성할 수 있다.

ABF는 고성능 반도체(CPU)의 층간 절연재에서 거의 100%의 시장 점유율을 계속 유지하고 있다. 제품을 개발할 때에는 일반적으로 기업이 가진 기술을 사용해 어떻게 가치를 창조할 수 있을까에 대해 생각한다. 하지만, 앞으로는 현재 존재하는 사회 과제 등에서 역산해 (그것에 대해) 어떠한 해결책을 제시할 수 있을지를 생각하는 것이 중요해진다.

즉, 앞으로 시장에서 일어날 이노베이션을 예측하는 것이다. 이때 일어나는 새로운 밸류 체인(가치 연쇄) 안에서 아지노모토만의 강점을 활용한다. 구체적으로는, (시장에서 일어날 것으로 예측되는 이노베이션의) ‘요소’를 선행적으로 확보하고, 파트너를 선택해 에코 시스템을 만들어 가는 것이 성공의 열쇠가 된다.

ABF는 필름을 사용한 반도체 기판 제조라고 하는 새로운 트렌드에 대해 (아지노모토가 가지고 있는) 절연 재료·절연 필름 기술을 적용한 것이다. 반도체 기판을 만드는 에코 시스템 안에서 ‘절연재’라고 하는 요소를 확보했다. 당사는 반도체 기판 시장 전체의 성장 및 기술 진화에 계속 대응해왔기 때문에 실질적인 업계 표준에 가까운 입지를 계속 유지하고 있다.

Q. 일반적으로 아지노모토는 '식품 제조 업체'라는 인식이 널리 퍼져 있다. 어떤 경위로 반도체 분야에 도전했는가?

A. 반도체 기판의 층간 절연 재료는 지금까지 액체 잉크를 바르거나, 말려서 제조했다. 하지만, 반도체의 진화 과정에서 (복잡한 회로 기판 실현을 위해서는) 기존의 액체 잉크로는 한계가 있었다.

그래서 아지노모토는 이노베이션을 예측했다. 개발 개시 시점에서 필름 절연재를 제조할 수 있는 방법은 이미 알려져 있었기 때문에 타기업들도 연구 개발을 추진하고 있던 상황이었다.

아지노모토는 원래 에폭시수지의 경화제나 염소화 파라핀 등의 난연제와 같은 화학제품 사업을 전개하고 있었다. 그런데, 이것들이 일반화 됨으로써 수익이 급격하게 낮아졌다. 그래서 보다 높은 부가가치 기술 제품으로 반도체 분야에서의 ‘필름 절연재’에 도전하게 된 것이다.

그 결과, 타사보다 먼저 매우 고성능의 절연 필름을 개발할 수 있었다. 그 실현에는 아지노모토의 노력뿐만이 아니라, 원재료 업체 및 반도체 기판 업체 등의 협력이 필요했다.

ABF의 특징의 하나가 얇은 두께이다. 필름을 많이 쌓아 올리는 기술로 (미세한 전자회로의) 다층화라고 하는 프로세스에 있어서의 새로운 이노베이션을 실현했다.

하지만, ABF의 기술을 개발했다고 해도 그것이 끝은 아니다. 반도체의 진화는 엄청난 속도로 진행된다. 기술 성능을 높이기 위해 아지노모토만의 방법으로 모든 재료의 진화를 선점해 나간 결과, 실질적인 업계 표준이 되고 있다.

Q. 아지노모토가 가진 기술을 사용한 제품뿐만 아니라, '반도체 재료로 사용할 수 있다'라는 시각이 성공으로 이어진 것인가?

A. 그렇다. 무엇보다 우리가)아지노모토가 가진 절연 재료 기술의 가능성을 깨달은 것. 그리고, 이 기술을 (반도체 기판용 기술로) 신속하게 구현할 수 있었다는 점이 크다.

Q. ABF는 아지노모토가 개발하고 있는 재료로, 독점 상태이다. 하지만 반도체 시장은 최근 더욱 확대되고 있다. 향후에는 타사와 층간 절연재 시장에서 경쟁할 가능성이 있다. 아지노모토의 강점은 어디에 있을까?

A. ABF는 많은 반도체 재료 중 하나에 지나지 않는다. 하지만, ABF의 본래의 성능이 발휘되지 않거나, 문제가 발생하면, 반도체 전체의 성능에 영향을 주게 된다.

즉, 타사가 아지노모토 ABF보다 저가의 유사한 성능을 가진 제품을 제공한다고 해도, (고객의 입장에서는) 타사 제품을 사용하는 데 큰 리스크가 있다.

에코 시스템 내의 기업이나 사람간의 신뢰관계는 매우 중요하다. 반도체 기술이 진화하는 상황에서 아지노모토의 연구팀은 반도체에 있어서 (ABF의) 절연 재료에 대해 잘 알고 있다. 예를 들면, 반도체 기판에 문제가 생겼을 경우나, 새로운 개선책이 있는 경우, 어떻게 고객과 함께 해결할 수 있을지가 가장 중요하며, 이것이 우리의 강점이라고 생각한다.

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